汤显祖（1550－1616），江西临川人，字义仍，号若士、海若。所居的书斋名玉茗堂。汤显祖创作的传奇有五部，即《紫箫记》、《紫钗记》、《牡丹亭》、《南柯记》、《邯郸梦》。《紫钗记》是《紫箫记》的改写本，所以，历来将后四部作品合称为“临川四梦”或“玉茗堂四梦”。
汤显祖一生的经历十分坎坷。他出身于一个文人士大夫家庭，十四岁进学，二十一岁中举，文名卓著，连以狂放闻名的徐渭都对他青眼有加。但因得罪了权倾一时的首辅张居正，汤显祖的科举道路变得很不顺利。张居正为了使自己的两个儿子在进士考试中获胜，需有真才实学的人才作为招牌，于是，两次派人招揽汤显祖，并许以状元及第，但都被性格刚直的汤显祖断然拒绝了。于是，万历五年和万历八年两次会试，张居正的两个儿子分别考中探花和状元，而汤显祖却落榜。汤显祖于万历十一年第五次参加会试时，张居正已去世，汤显祖方中进士，先后任南京太常寺博士和南京礼部主事，均为闲职。
万历十五年至十七年，发生了全国性的大饥荒，十九年的闰三月，天空出现彗星，被视为是不祥之兆。万历帝下令群臣反省，汤显祖上了一道《论辅臣科臣疏》，对张居正、申时行、许国和王锡爵等重臣进行了尖锐批评，对万历皇帝本人也不无微词。此疏一上，朝廷哗然。汤显祖被贬到岭南瘴疠之地徐闻去作典史，两年后，迁任浙江遂昌县令。在遂昌的五年里，汤显祖简政爱民、抑制豪强，甚至在除夕释放囚犯回家过年，并组织他们元宵观灯。尽管汤显祖在任上成绩卓著，但却得不到上司的赏识。万历二十六年，他投劾还乡，三年后，朝廷给了他“浮躁”的评语，追论削职。
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